美国宇航局局长比尔·纳尔逊表示,今年6月乘坐波音公司故障的“星际飞船”(Starliner)太空舱飞往国际空间站的两名美国宇航局宇航员,将需要在明年年初乘坐SpaceX公司的一艘飞船返回地球。他认为,“星际飞船”的推进系统存在问题,风险太大,无法将第一批宇航员送回地球。
NASA的决定是让波音公司(Boeing)的头号太空竞争对手将宇航员送回美国,这是NASA多年来最重要的决定之一。
波音公司曾希望,在经历了多年的开发问题和自2016年以来超过16亿美元(24亿美元)的预算超支后,其“星际客机”测试任务能够挽救这个陷入困境的项目。
尼尔森在休斯敦的新闻发布会上对记者说,他与波音公司新任首席执行官凯利·奥特伯格讨论了该机构的决定。
尼尔森谈到奥特伯格时说:“他向我表示,一旦Starliner安全返回,他们将继续解决问题。”
波音公司也在努力解决其最重要的产品——商用飞机的生产质量问题。
6月5日,美国宇航局资深宇航员布奇·威尔莫尔和苏尼·威廉姆斯成为首批乘坐“星际飞船”的宇航员,他们被发射到国际空间站,进行为期8天的测试任务。两人都曾是军事试飞员。
但“星际飞船”的推进系统在飞往国际空间站的头24小时内出现了一系列故障,引发了数月的连锁延误。
它的28个推进器中有5个失灵了,而且它还发生了几次氦泄漏,而氦是用来给推进器加压的。
这是美国宇航局对宇航员行动进行的一次罕见的重组,这两名宇航员现在预计将于2025年2月乘坐SpaceX Crew Dragon飞船返回,该飞船定于下个月发射,作为例行宇航员轮换任务的一部分。
“龙”号的四个宇航员座位中有两个将留给威尔默和威廉姆斯。
“星际飞船”将在没有机组人员的情况下从国际空间站脱离,并尝试在搭载宇航员的情况下返回地球。
波音公司多年来一直在努力研发“星际飞船”,这是一种软糖形状的太空舱,旨在与“龙飞船”竞争,成为美国宇航员往返地球轨道的第二个选择。
“星际飞船”在2019年的一次无人发射测试中失败,但在2022年的一次重做尝试中基本成功,但也遇到了推进器问题。
在美国国家航空和宇宙航行局(NASA)能够对太空舱进行常规飞行认证之前,它必须在6月份完成首次机组人员的任务,但现在Starliner的机组人员认证之路已经被颠覆了。
自“星际飞船”6月与国际空间站对接以来,波音公司一直在紧急调查导致其推进器故障和氦泄漏的原因。
该公司在地球上安排了测试和模拟,以收集数据,并试图说服美国宇航局官员,Starliner可以安全地将机组人员送回地球。
但测试结果提出了更困难的工程问题,并最终未能平息美国宇航局官员对星际飞船载人返程能力的担忧——这是测试任务中最艰巨、最复杂的部分。
NASA的决定,以及Starliner目前不确定的认证路径,将加剧奥特伯格面临的危机。自1月份一架737 MAX客机在半空中被门板严重吹飞后,奥特伯格本月开始努力重建这家飞机制造商的声誉。
澳大利亚联合通讯社
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